Voltaire's Dictionary

Ten days after I'd handed in my application the British High Commission called to say my new passport was ready. I picked it up today, valid until April 2018, when my mother reminds me she'll be 99.

A show at the National Arts Centre at noon looked interesting: I attended a reading from Voltaire's Dictionnaire philosophique in the Quatrième Salle where the audience sits at coffee tables and free drinks and cookies are served to sustain you during the performance. The extracts were read out by the professeure titulaire des lettres françaises (dont elle est directrice) ... de l'Université d'Ottawa, Dominique Lafon, who strode in wearing a man's suit and flamboyant tie, and before each extract we also heard a Domenico Scarlatti keyboard sonata played by Jean Desmarais at the piano.

Click here for a version of Voltaire's Philosophical Dictionary in English. Of course, the key words don't appear in the same alphabetical order as they do in the original. The translation of Anthropophages, for instance, must be sought under Cannibalism.

From the quotations we heard today it seems that Voltaire's condemnation of war and bigotry and his insistence on the equality of mankind were his obsessions.

Guerre: Vers le Canada, homme et guerrier sont synonymes, et nous avons vu que dans notre hémisphère voleur et soldat étaient même chose.

Égalité: Tout homme naît avec un penchant assez violent pour la domination, la richesse et les plaisirs, et avec beaucoup de goût pour la paresse; par conséquent tout homme voudrait avoir l’argent et les femmes ou les filles des autres, être leur maître, les assujettir à tous ses caprices, et ne rien faire, ou du moins ne faire que des choses très agréables. Vous voyez bien qu’avec ces belles dispositions il est aussi impossible que les hommes soient égaux qu’il est impossible que deux prédicateurs ou deux professeurs de théologie ne soient pas jaloux l’un de l’autre.

Voltaire's aphorisms come across as disturbingly modern, making me think that we haven't made much progress in thought since his century. Voltaire in 18th century France fought sectarian religious fanaticism with as much antagonism as do Profs A.C. Grayling, Richard Dawkins and company nowadays.

Secte: Il n’y a point de secte en géométrie; on ne dit point un euclidien, un archimédien...

Fanatisme: ...En un mot, toutes les horreurs de quinze siècles renouvelées plusieurs fois dans un seul, des peuples sans défense égorgés aux pieds des autels, des rois poignardés ou empoisonnés, un vaste État réduit à sa moitié par ses propres citoyens, la nation la plus belliqueuse et la plus pacifique divisée d’avec elle-même, le glaive tiré entre le fils et le père, des usurpateurs, des tyrans, des bourreaux, des parricides et des sacrilèges, violant toutes les conventions divines et humaines par esprit de religion: voilà l’histoire du fanatisme et ses exploits.

He didn't like the death penalty, either:

Il y a des fanatiques de sang-froid: ce sont les juges qui condamnent à la mort ceux qui n’ont d’autre crime que de ne pas penser comme eux.

Voltaire himself wasn't an atheist, mind. Here is part of his Credo that I listened to today. Voltaire is actually quoting from a contemporary in this passage, the Abbé de St Pierre:

« Je crois en un seul Dieu, et je l’aime. ...

« Je crois en Dieu le père tout-puissant, parce qu’il est père commun de la nature et de tous les hommes qui sont également ses enfants. Je crois que celui qui les fait tous naître également [...] n’a mis aucune différence entre ses enfants que celle du crime et de la vertu.

« Je crois que le Chinois juste et bienfaisant est plus précieux devant lui qu’un docteur d’Europe pointilleux et arrogant.

« Je crois que Dieu étant notre père commun, nous sommes tenus de regarder tous les hommes comme nos frères.

« Je crois que le persécuteur est abominable, et qu’il marche immédiatement après l’empoisonneur et le parricide.

« Je crois que les disputes théologiques sont à la fois la farce la plus ridicule et le fléau le plus affreux de la terre, immédiatement après la guerre, la peste, la famine, et la vérole...» [= leprosy]

Other intellectuals (besides Dr Samuel Johnson) who compiled dictionaries as a means of letting off steam were Gustave Flaubert and John Ralston Saul.